發源于青海省巴顏喀拉山南麓的雅礱江，是長江的重要支流之一。江水一路由北向南，奔流至四川省涼山彝族自治州木里、鹽源、冕寧三縣交界處時，受平均海拔4200米的錦屏山脈阻擋，拐了一個“Ω”字形的大彎——這就是錦屏大河灣。一座中國水電開發王冠上的“明珠”就誕生在這里。
錦屏大河灣長150公里，占雅礱江全長的十分之一，“Ω”字形的兩端最短距離只有17公里，水頭落差達310米，是名副其實的水電富礦。1964年冬天，中國著名水利水電工程專家潘家錚在錦屏參加雅礱水電開發勘測看到長達150公里“Ω”字形錦屏大河灣時，便感嘆道：“大壩建此，得天獨厚。”
蘊藏如此豐富水力資源的錦屏大河灣，其實早在20世紀60年代，就已經被國家納入開發計劃當中。當時，工程師們在細致勘察后，就提出“裁彎取直”的開發方案。但是，錦屏大河灣山高谷深，每一處隧洞的開挖，都會打破山體內部的平衡，形成巖爆等自然災害。這些施工難題在當時的技術條件下無法解決，開發只能停留在紙面上。
錦屏水電站是國內外水電界公認的世界建設管理難度最大、施工布置難度最大、工程技術難度最大、施工環境危險最大的水電站。通過數十年對壩址、壩型、樞紐布置、施工方案等進行反復論證和優化，2005年，錦屏水電站正式開工。2014年11月29日，錦屏二級水電站最后一臺機組正式投產運行，標志著錦屏水電站全面建成，水電建設者們半個多世紀的“錦屏夢”終于變成現實。
錦屏水電站包括錦屏一級和錦屏二級水電站，采用一級高壩、二級截彎取直引水聯合開發方案，總裝機840萬千瓦，被譽為錦屏“雙子星”水電站。在施工過程中，錦屏一、二級水電站共創造了20項“世界第一”、20項“國內第一”。其中錦屏一級水電站的混凝土雙曲拱壩壩高305米，為世界第一高壩，比巴黎的埃菲爾鐵塔還高出4米。錦屏二級電站利用天然落差，截彎取直，用隧洞引水發電。4條引水隧洞單洞長16.7公里，隧洞總長度達120公里，為世界埋藏最深、規模最大的水工隧洞群。
著名水利水電專家、中國工程院院士王思敬曾說：“在世界一流的300米級高拱壩當中，錦屏是技術創新最為典型的代表。將來可能有比300米更高的壩，但在中國水電發展史冊中，錦屏留下了光輝的一頁。”
錦屏水電站的建成，正是水電建設者和科學家們創造一個個奇跡、刷新一個個紀錄的鮮活案例，在我國水電事業壯闊畫卷上畫下了濃墨重彩的一筆，也創造了世界水電的“中國智慧”和“中國高度”。
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